Rotaryn tarina alkoi yli 110 vuotta sitten. Se sai alkunsa chicagolaisen liikemiehen, Paul Harrisin, ajatuksesta parantaa kaupungin liikemoraalia ja vaihtaa ajatuksia yhteisön kehittämiseksi, uuden oppimiseksi ja ystävyyden lujittamiseksi.

Rotaryn perustaja Paul Harris kutsui 23. helmikuuta 1905 kolme muuta chicagolaista liikemiestä kokoukseen. Jo vuonna 1910 toiminta-ajatus laajentui ympäröivän yhteiskunnan kehittämiseksi ja siitä edelleen maailmanlaajuiseksi päämääräksi.

Rotary saavutti Euroopan vuonna 1911, kun Lontooseen perustettiin rotaryklubi. Suomen ensimmäinen rotaryklubi perustettiin Helsinkiin 1. joulukuuta 1926. Viroon Rotary tuotiin 1930 ja vuodesta 2000 lähtien Viron kaikki rotaryklubit ovat kuuluneet Suomen rotarypiiriin 1420.

Suomen ensimmäinen rotaryklubi oli Helsingin Rotaryklubi. Perustamispäivä oli 1.12.1926 ja charter-kirjansa klubi sai 26.1.1927. Suomi oli tuolloin rotarymaailman 34. maa. Samana vuonna 1926–1927 liittyivät Rotaryyn myös Costa Rica, El Salvador ja Kolumbia.

Turku sai ensimmäisen klubinsa 1929, Viipuri 1931, Tampere 1933, Oulu 1934, Vaasa 1935, Pori 1938 ja Hämeenlinna 1939. Ennen talvisotaa klubeja oli kahdeksan ja niissä jäseniä kaikkiaan noin 270.

Viroon Rotary laajeni 2.8.1930 kun Tallinnan Rotaryklubi hyväksyttiin Rotary Internationalin jäseneksi. Rotarytoiminta lakkautettiin Virossa toisen maailmansodan jälkeen.

Vuonna 1992 toiminta alkoi uudelleen ja Viron Rotary on toiminut vuodesta 2000 lähtien osana Suomen rotaryorganisaatiota piirissä 1420.