Rotary lugu sai alguse 110 aastat tagasi. Chicagost pärit ärimees Paul Harris soovis parandada linna ärieetikat, vahetada mõtteid, kuidas oma kogukonda paremaks muuta, koguda uusi teadmisi ning tugevdada sõprussidemeid.

Rotary asutaja Paul Harris kutsus 23. veebruaril 1905. aastal nõupidamisele kolm Chicago ärimeest. Juba 1910. aastal sai nende esialgne idee ümbritseva ühiskonna arendamisest laiahaardeliselt tuule tiibadesse ja sealt edasi on laienenud ülemaailmselt.

Esimene Rotary klubi Euroopas käivitati Londonis 1911. aastal. Esimene Rotary klubi Soomes asutati Helsingis 1. detsembril 1926. Eestis esimene Rotary klubi sündis 1930 ning aastast 2000 kuuluvad kõik Eesti Rotary klubid Soome Rotary piirkonna nr 1420 alla.