Rotaryn tarina alkoi yli 110 vuotta sitten. Se sai alkunsa chicagolaisen liikemiehen, Paul Harrisin, ajatuksesta parantaa kaupungin liikemoraalia ja vaihtaa ajatuksia yhteisön kehittämiseksi, uuden oppimiseksi ja ystävyyden lujittamiseksi.

Rotaryn perustaja Paul Harris kutsui 23. helmikuuta 1905 kolme muuta chicagolaista liikemiestä perustavaan kokoukseen. Jo vuonna 1910 toiminta-ajatus laajentui ympäröivän yhteiskunnan kehittämiseksi ja siitä edelleen maailmanlaajuiseksi päämääräksi.

Rotary saavutti Euroopan vuonna 1911, kun Lontooseen perustettiin rotaryklubi. Suomen ensimmäinen rotaryklubi perustettiin Helsinkiin 1. joulukuuta 1926. Viroon Rotary tuotiin 1930 ja vuodesta 2000 lähtien Viron kaikki rotaryklubit ovat kuuluneet Suomen rotarypiiriin 1420.

Tänään Rotaryyn kuuluu n. 540 piiriä, ja n. miljoona rotarya. Suomessa on kuusi piiriä ja n.
10 000 jäsentä.